电视剧
大学生王凡初三时到海边的舅舅家，结识了邻家女孩小文，从此天各一方，小文成了王凡的梦中情人。在学校的歌咏比赛中，王凡无意中发现一女孩酷似小文，她叫莉莉。为了生计，王凡给一个极顽劣的男孩童童做家教，二人很是投缘。得不到父母关爱的童童将王凡识为知己。王凡对莉莉的关注引起莉莉男友猜疑，二人约定举行一场拳击赛一决胜负。不愿王凡受到伤害的莉莉暗中相助王凡取得了胜利。当王凡满怀希望的时候，却被莉莉告之她要出国嫁人。同样失落又同样满怀纯真理想的王凡和童童相约来到大海边。
电影
美丽而骄纵的年轻姑娘李琪（钟楚红）只身从香港赴纽约攻读大学，并探望先她赴美的男友（陈百强）。前来机场接她的是一位远房亲戚和一个在唐人街做工的船头尺（ 周润发）。 　　李琪发现男友移情别恋，心灰意冷，把自己关在房里。一次因家中煤气泄漏而中毒，幸亏住楼下的船头尺悉心照顾，得以很快康复，并逐渐建立信心，专心读书和工作。 　　满口脏话、粗俗不堪的船头尺，被人看作“烂鬼”。但他对李琪日久生情，开始戒烟戒赌。但他不善对女性示爱，且自觉不配，只得暗中关怀。 　　李琪虽然明白他的心意，因初恋的创伤尚未愈合，而且两人的生活方式、思想、趣味南辕北辙，故未表态。秋天时李琪接受远地一份新工作，船头尺黯然相送，两人始终将情感深藏内心。 　　在多年后，当她旧地重游时，发现船头尺实现了梦想，在事业上有了成就，在海边开了一间具纪念性的餐厅。二人在以前梦想创业的地方重逢。