早在1821年,英国的科学家戴维和法拉第就发明了一种叫电弧灯的电灯.这种电灯用炭棒作灯丝.它虽然能发出亮光,但是光线刺眼,耗电量大,寿命也不长,因此很不实用.

“电弧灯不实用,我一定要发明一种灯光柔和的电灯,让千家万户都用得上.”爱迪生暗下决心.

于是,他开始试验作为灯丝的材料：用传统的炭条作灯丝,一通电灯丝就断了.用钌、铬等金属作灯丝,通电后,亮了片刻就被烧断.用白金丝作灯丝,效果也不理想.就这样,爱迪生试验了1600多种材料.一次次的试验,一次次的失败,很多专家都认为电灯的前途黯淡.英国一些著名专家甚至讥讽爱迪生的研究是“毫无意义的”.一些记者也报道：“爱迪生的理想已成泡影.”

面对失败,面对有些人的冷嘲热讽,爱迪生没有退却.他明白,每一次的失败,意味着又向成功走近了一步.

一次,爱迪生的老朋友麦肯基来看望他.爱迪生望着麦肯基说话时一晃一晃的长胡须,突然眼睛一亮,说：“胡子,先生,我要用您的胡子.”麦肯基剪下一绺交给爱迪生.爱迪生满怀信心地挑选了几根粗胡子,进行炭化处理,然后装在灯泡里.可令人遗憾的是,试验结果也不理想.“那就用我的头发试试看,没准还行.”麦肯基说.

爱迪生被老朋友的精神深深感动了,但他明白,头发与胡须性质一样,于是没有采纳老人的意见.爱迪生走身,准备为这位慈祥的老人送行.他下意思地帮老人拉平身上穿的棉线外套.突然,他又喊道：“棉线,为什么不试棉线呢?”

麦肯基毫不犹豫地解开外套,撕下一片棉线织成的布,递给爱迪生.爱迪生把棉线放在在U形密闭坩埚里,用高温处理.爱迪生用镊子夹住炭化棉线.准备将它装在灯泡内.可由于炭化棉线又细又脆,加上爱迪生过于紧张,拿镊子的手微微颤抖,因此棉线被夹断了.最后,费了九牛二虎之力,爱迪生才把一根炭化棉线装进了灯泡.

此时,夜幕降临了,爱迪生的助手把灯泡里的空气抽走,并将灯泡安在灯座上,一切工作就绪,大家静静地等待着结果.接通电源,灯泡发出金黄色的光辉,把整个实验室照得通亮.13个月的艰苦奋斗,试用了6000多种材料,试验了7000多次,终于有了突破性的进展.