简单讲：就是苏武作为汉朝使臣出使匈奴，被匈奴扣留，刁难折磨希望他投降。
苏武坚守气节，宁死不降，匈奴将他困在北海边（今贝加尔湖），叫他在那边放羊，还说哪天公羊下小羊，才让回去。
苏武坚持了十九年，代表朝廷的使节上的穗子全掉了，可是他把那个光杆子的使节看成自己的命根子。后来经过汉朝官方努力，他终于得以回到长安。苏武出使时刚四十岁，回长安时须发皆白，随行的一百多人只剩几个人了。
后来经常以苏武代表有气节，决不投降的代表。

苏武牧羊的故事，急

太初四年（前101）冬，匈奴响犁湖单于死，其弟且鞮侯立为单于，为与汉修好，他遣使送回以往扣留的汉使路充国等人。天汉元年（前100）三月，汉武帝为回报匈奴善意，派中郎将苏武、副中郎将张胜及随员常惠等出使匈奴，送还原被扣的匈奴使者，并厚馈单于财物。苏武等到达匈奴后，原降匈奴的汉人虞常等人与张胜密谋，欲劫持单于母亲阏氏归汉。事发后累及苏武，苏武不愿受辱，自杀未成。单于敬重他，派汉降臣卫律劝降，苏武不为所动。于是单于把苏武幽禁在地窑中，断绝饮食，以此逼他就范。苏武坚持数日不死。匈奴以为神，就将他流放到边远的北海（今贝加尔湖）无人烟的地方，放牧羝羊。始元二年（前85），匈奴壶衍鞮单于新立，遣使者欲与汉朝亲善。汉朝要求匈奴释放苏武，始元六年（前81），苏武等9人由汉使迎接回国。苏武羁留匈奴19年，习知边地民族，归国后被任为典属国，专掌少数民族事务，他在匈奴持节不屈，被后世视为坚持民族气节的典范之一。 苏武是汉朝杜陵人（今陕西长安县东南）字子卿。武帝时，以中郎将身份，持符节出使匈奴，不料单于竟以威力逼他投降，苏武不肯屈服。又派汉降臣卫律以“荣华富贵”诱武投降，苏武说：“屈节辱命，有何面目回大汉国土。”说罢，引出佩刀自刺，卫律急忙上前阻止不及，武气绝很久，才醒过来。单于赏识他这种志节，更想收揽他，但终不答应，于是将武幽禁在地窖中，不给饮食，天冷下雪苏武又饥又渴，吞咽雪块和节上的旃毛，以充饥渴，经过数日不死，匈奴惊奇以为神，于是迁武到冰天雪地无人烟的北海上牧羊，要他等待雄羊产乳才让他回国，不给食物，苏武饿时，便挖掘野鼠所聚的野草和果实充饥，在此艰难困苦的境遇下，度过五、六年。 有一次单于弟弟到北海打猎，发现苏武志节高尚，深为敬爱同情，送他衣服饮食。 又经三年，单于又命李陵到北海为武设酒席歌乐，和武畅饮并劝他说：“足下虚心要等待回归汉土，毕竟不可得，只有在此无人之地，空自挨受苦难而已，你一片忠义，谁能看到？”苏武说：“我父子对朝廷，无功无德，而蒙皇上成就，位列将爵通侯，此生常愿肝脑涂地报效，如今既得机会杀身报答，实在甘心乐意，为人臣事奉国君，犹如人子事父，子为父死，毫无所恨，愿勿再说了。”李陵与苏武欢饮数日，又劝苏武说：“但愿子卿听陵所劝。”苏武说：“ 我自分已死甚久，假若必定要我投降，就请结束今日的欢宴，让我效死于当前。”李陵见武至诚坚决，喟然感叹地说：“唉！义士，陵的罪过真是上通于天了。”说罢，泪下沾襟，与苏武诀别而去。 后来李陵又到北海上，告诉苏武说武帝已经驾崩，苏武得知消息，面向南方，悲痛号哭以致呕血，约有数月。 到了昭帝即位时，匈奴与汉和亲，汉使假托说：“汉天子在林中射得一只雁，足上系有帛布书写『苏武被困在某泽中』请予放回。”单于惊奇承认，于是放归苏武。 苏武留居匈奴十九年，回国后，授官典属国，赐钱二百万，田地二顷，住宅一区，到了宣帝即位时，又赐爵关内侯，苏武将所得赏赐，全部施送兄弟老友，家中不留余财，享年八十余岁才安然去世。